¿Cómo funciona una bomba atómica?
La bomba atómica es uno de los dispositivos más brillantes y devastadores jamás concebidos por el ser humano. Su funcionamiento fue ideado de forma teórica mucho antes de que pudiera convertirse en algo real y desde entonces no ha parado de refinarse en variedades cada vez más poderosas y destructivas. Sin embargo solo en dos ocasiones el poder de estas armas fue empleado con objetivos militares, Hiroshima y Nagasaki.
Estos nombres han pasado a la historia como sinónimos de tragedia y también marcaron el inicio de un período sumamente oscuro en la historia humana, en el que el mundo vivió con el miedo constante de la aniquilación nuclear, sumido en una guerra fría que llegó a ponerse muy caliente en algunas ocasiones. Hoy intentare explicarles cómo funciona una bomba atómica en términos teóricos sin caer en las particularidades propias de cada dispositivo en particular.
El principio básico común al funcionamiento de todas las bombas atómicas es generar una reacción nuclear en cadena descontrolada, la cual libera una inmensa cantidad de energía y cuyo potencial destructivo es insuperado en términos de devastación y secuelas posteriores. Einstein previó el poder de estas armas con su ecuación e=mc2, mostrando que al convertirse en energía, una masa libera un poder igual a su propia masa por la velocidad de la luz al cuadrado. Por ejemplo, un gramo de uranio proporcionaría 25 millones de Kilowatts al convertirse en energía.
Esta reacción se logra escindiendo un núcleo pesado rodeado de elementos más ligeros mediante un bombardeo de neutrones. El núcleo debe estar constituido de elementos fisibles o fisionables tales como el Uranio-235 o el Plutonio-239.
Las bombas atómicas pueden dividirse en dos grandes categorías, de Plutonio o de Uranio, dependiendo del material y del mecanismo que se use para generar una explosión nuclear.
La bomba de Uranio es más simple que la de Plutonio, y funciona cuando a a una masa de uranio que aún no ha alcanzado el punto crítico de reacción en cadena descontrolada, se le añade una cantidad del mismo elemento para alcanzar esa masa crítica que tenga la capacidad fisionarse por sí sola.
Simultáneamente, a esa masa se le agregan más elementos que potencian la creación de neutrones libres. Esto produce una aceleración de la velocidad de la reacción en cadena resultando en la destrucción del área que rodea el dispositivo debido a la onda de choque creada por la liberación de los neutrones.
La bomba de Plutonio es más compleja y moderna, y funciona rodeando una esfera de plutonio fisionable de explosivos convencionales especialmente diseñados específicamente para comprimirlo, aumentando su densidad al reducir su volumen. Esto provoca una reacción en cadena de fisión nuclear descontrolada que se manifiesta con la liberación explosiva de inmensas cantidades de energía.
Este es el funcionamiento de la bomba atómica en sus términos más simples, generales y comprensibles, y espero que les haya servido para entender mejor como apenas una pequeña cantidad de uranio y plutonio pueden emplearse para desatar tanta destrucción y muerte.