¿Cómo se formaron las estrellas?
Cuando miras al cielo de noche te puedes pasar horas contemplando a las constelaciones de estrellas, e incluso inventando algunas nuevas. Las estrellas han sido muy importantes para los pueblos, y mientras que algunos navegantes las utilizaban para orientarse en alta mar, otros pueblos las integraban a sus mitologías. Siempre, hasta el desarrollo de la ciencia moderna, las preguntas y debates sobre cómo se formaron las estrellas han estado sobre la mesa de discusión.
Antes de hablar de la formación de las estrellas definamos primero de lo que estamos hablando. Una estrella es todo cuerpo celeste que tiene la capacidad de brillar con luz propia. Nuestro planeta, por ejemplo, no puede brillar con luz propia, y lo hace pero con la luz reflejada del Sol, que sí es una estrella porque emite luz.
Conociendo lo que es una estrella, podemos pensar ahora sí en cómo se formaron las estrellas. El proceso de formación estelar ocurre en las regiones con mayor densidad de las nubes moleculares (grandes masas de gas), debido a la inestabilidad gravitatoria que producen las supernovas y las colisiones galácticas. Estas nubes moleculares van desde las 100.000 masas solares a unas pocas.
La nube molecular comienza a caer sobre sí mismas, comprimiéndose y generando un núcleo muy caliente que recibe el nombre de protoestrella. Este núcleo, luego colapsa, y se detiene al elevarse la presión y la temperatura. Cuando se estabiliza la fusión del hidrógeno la protoestrella pasa a ser una estrella en secuencia principal, una etapa que ocupa un 90% de toda su vida.
Las estrellas son normalmente estables. Su vida está regida por grandes etapas de estabilidad y por algunas pocas de intensa y breve actividad. La última de estas es la que las convierte enanas blancas o las hace explotar como supernovas.