¿De qué se compone el Sol?
Cabe señalar que ya hace mucho los científicos se interesaron por este problema. Poco tiempo después de que fuera descubierto el análisis espectral, el espectro solar pasó a ser objeto de la más alta atención. Los descubrimientos sensacionales no se hicieron esperar. Ya hemos hablado sobre el descubrimiento del helio. Más tarde se puso de manifiesto que e1 helio, junto con el hidrógeno, es el componente predominante del Sol, aunque cede al hidrógeno, cuya parte es cinco veces mayor. Pero, en general, el contenido de estos elementos supera 1000 veces el de los demás tomados en conjunto. En el Sol, es relativamente grande la proporción de oxígeno y nitrógeno, a éstos les siguen el magnesio, silicio, hierro, sodio, potasio, calcio, aluminio y carbono. En total, los científicos determinaron la presencia de cerca de 60 elementos químicos y entre ellos figura, por ejemplo, un elemento tan raro como el torio. De por sí surge la pregunta: ¿De dónde procede esta diversidad? ¿Es que existía desde los tiempos inmemorables o es que todos estos elementos se formaron gradualmente, debido a los procesos de fusión de los núcleos ligeros en pesados, es decir, como resultado de procesos que ahora se llaman termonucleares? Precisamente en este sentido orientaba la hipótesis de Arrhenius. Mas, ya a mediados de los años veinte los científicos se daban cuenta de que la fusión de los núcleos, si es que tiene lugar de hecho, necesita temperaturas verdaderamente fantásticas. No de 6000 grados, sino de millones y decenas de millones de grados. Mas para entender de dónde aparecen estas temperaturas, era indispensable esclarecer el mecanismo de la síntesis termonuclear más simple, o sea, el mecanismo de formación de los núcleos de helio a partir de los núcleos de hidrógeno. A la par, era preciso establecer si el calor, que se libera en este caso, basta para que se pueda fundamentar la riqueza energética del Sol. De este modo surgió un nexo entre dos problemas: el de la génesis de los elementos y el de la fuente de la energía solar.