Entre las distintas especies de árboles encontramos a los seres vivos más longevos, y hoy nos lanzamos a la búsqueda del árbol más viejo del mundo. Los árboles más longevos son los pinos de Bristlecone, esta especie de árboles de la familia de los pinos llega a vivir miles de años.

En 1953 el científico Edmund Shulman, en sus estudios sobre longevidad en árboles, descubrió un ejemplar con un a edad de 4.723 años de antigüedad al que bautizó como Matusalén, este es actualmente el árbol mas viejo del mundo y para preservarlo se mantiene en secreto su ubicación.

Pero el Matusalén pasó a ser el árbol mas viejo del mundo después de una increíble historia. En 1964 el joven estudiante Donald Currey realizaba una tesis sobre los glaciares, y al enterarse de la existencia de estos fósiles vivientes se dispuso a estudiarlos. Lo que hizo a continuación lo puso en el primer lugar en la lista de los científicos más ineptos en biología.

El objetivo de Currey era estudiar un ejemplar muy antiguo para conocer exactamente su edad, pero para esto no se le ocurrió mejor idea que talar el árbol matándolo de esta forma. Obsesionado con su objetivo, pidió permiso al Servicio Forestal de Estados Unidos para talar el árbol e inexplicablemente le fue concedido.

Currey talo el árbol y estudio sus anillos para completar su tesis. Talando un árbol se puede determinar con exactitud su edad, y este reveló que había estado en ese lugar durante 4,950 años. El joven puso fin a la vida del árbol más viejo del mundo que había nacido antes de la construcción de las pirámides de Egipto y pasó a la historia por este triste hecho.

Estos árboles a menudo parecen estar muertos con apenas una parte cubierta por hojas y corteza. Esta estrategia de crecimiento sumado a su metabolismo lento son clave para explicar su longevidad.

Habitan la zona de Utha, Nevada y el este de California. Es un árbol de tamaño medio, que alcanza una altura de entre cinco y quince metros, y un diámetro promedio de dos metros y medio, con alguno excepcional de 4 metros. Tiene una corteza de un amarillo anaranjado, delgada y escamosa, y una madera dura y resinosa lo que les hace muy resistentes a plagas y enfermedades.

Sus hojas son más bien agujas, de unos 3 centímetros de largo, de un color verde oscuro. Sus hojas son de un verde muy persistente, se han descubierto casos en que se mantiene por 45 años.

Si uno lo ve de lejos siempre va a creer que se trata de un árbol seco, ya que son muy nudosos y tan retorcidos como un árbol de película de terror, y tienen escasas hojas para probar que están vivos. Esto es el resultado de las condiciones extremas en las que suele vivir. Y en ellos puede ocurrir la extraña cualidad de que una parte del árbol esté muerta durante mil años antes de que el resto lo haga. Uno de los pinus longaeva más antiguos, el Pino Alfa, tiene vida sólo en una pequeña tira de corteza

El primero en estudiarlos a fondo, y descubrir su capacidad de vivir tanto, fue el científico Edmund Shulman. Que descubrió que los pinus longaeva vivían más cuanto peores eran las condiciones ambientales en las que moraban. Una de las razones por las cuales viven tanto, ya que no tienen enemigos naturales capaces de aguantar esas condiciones extremas. También ayuda su lento metabolismo: las agujas pueden permanecer en el árbol hasta unos 30 años, como contamos antes.