¿Cuál ha sido la extinción en masa más grande?
La extinción en masa más grande de los últimos 500 millones de años sucedió hace 250 millones de años, terminando con el período Permiano, y dando comienzo al período Triásico. Más de nueve décimos de todas las especies desaparecieron.
Por muchos años no supimos demasiado sobre esta extinción, pero en los años '90, estudios modernos demostraron algunas cosas, y ahora esta extinción es un campo de discusión y controversia.
Los registros fósiles demuestran que muchas líneas de vida se extingueron antes, y durante este período, especialmente en el mar. Dentro de las especies más notables se encontraban los trilobites, graptolitos, y corales. Los radiolarios, braquiópodos, crinoides, ostrácodos y conodontos fueron casi completamente exterminados. Especies flotantes (plankton) y de mar (nekton) sufrieron más extinciones que las especies del fondo del mar (bentos).
En la tierra los insectos sufrieron graves pérdidas. Una gran suba en la abundancia de esporas de hongos fue un signo en la masiva muerte de animales y plantas. Los animales más grandes y las plantas de tierra sufrieron extinciones significativas, aunque no tan devastadoras como para las especies marinas. Entre los animales cuadrúpedos los ancestros de los dinosaurios fueron los que mejor sobrevivieron.
El mundo se recobró muy lentamente luego de la extinción. Un pequeño número de especies tenía largas poblaciones. Los hongos de esporas continuaban siendo abundantes. Por millones de años, no hubo arrecifes ni zonas carboníferas. Las rocas del principio del Triásico muestran sedimentos marinos completamente sin disturbios, lo que significa que nada escarbaba en el lodo.
Muchas especies marinas desaparecieron de los registros por millones de años, y luego reaparecieron con exactamente los mismos atributos. Los paleontólogos les llaman especies Lázaro; supuestamente vivían en lugares refugiados en los cuales no se han encontrado ningunas rocas.
En la tierra, los cuadrúpedos del período Triásico eran dominados por los Listrosaurios, que eran similares a los mamíferos. Eventualmente, surgieron los primeros dinosaurios, y los mamíferos y anfibios se convirtieron en pequeñas criaturas.
Muchos aspectos geológicos diferentes de esta extinción que mencionamos han sido documentados recientemente, como por ejemplo:
- El nivel de salinidad del mar cayó mucho durante este período por primera vez, cambiando la física del océano.
- La atmósfera pasó de tener mucho contenido de oxígeno (30%) a muy baja (15%).
- La erosión extrema de la tierra sugiere que la cubierta del piso desapareció.